Una herencia y su historia narra el destino de tres generaciones de una familia de la aristocracia rural inglesa. La novela tiene como escenario una vieja mansión habitada por los miembros de dicha familia, que se enfrentan por una inflexible disposición testamentaria, fruto, a su vez, de unas relaciones sexuales ilegales.
La mansión familiar–en cierto modo el verdadero protagonista del libro–parece tener vida propia: domina, controla, sofoca y vampiriza a los personajes, cumpliéndose un muy preciso ritual simbólico, característico de la autora. Así, el comedor será el espacio de los enfrentamientos; la biblioteca, por el contrario, el lugar de las graves decisiones; en el cuarto de los niños las voces saltan espontáneas descubriendo la verdad, o se atisba la vida secreta de los adultos.
Con su prodigioso empleo del diálogo, Ivy Compton-Burnett desvela implacablemente la conciencia de sus personajes y su sorda aunque feroz lucha por el poder en el claustrofóbico ámbito familiar, confirmando el juicio de la crítica británica que recoge Nathalie Sarraute en su prólogo: «Una de las novelistas más importantes que ha dado Inglaterra.»
